Jeg har længe været nysgerrig efter Spa Slot i Queens – et koreansk badehus – før jeg tog en tur dertil for to uger siden. Da en Living Social Deal faldt sammen med en Labor Day-tur til New York, betød det, at jeg endelig ville få at se, hvad jimjilbang kultur ser ud som på vores nordamerikanske kyster.
Min første jimjilbang-oplevelse, tilbage i 2010, var mindeværdig, og ikke kun fordi den fandt sted i Korea, spa-genrens forfædres hjem. Jeg besøgte min veninde Katie, en lærer i landet på det tidspunkt, og hun bragte mig til Seouls Dragonhill Spa , efter at have sagt, at det var det mærkeligste, sjoveste sted, havde hun været i, hvad der forekom mig som en meget underlig, meget sjov by.
Vi tog en taxa til Dragonhill sent om aftenen, efter middag og drinks, og så snart vi trådte ind, indså jeg, at dette ikke ville være en amerikansk spa-affære med stearinlys-scoret, stearinlys-strøet spa-affære. Dette var Korea, så teknologien kom i spil næsten med det samme, i form af elektroniske vægbannere og armbåndsure, der fungerede som scanbare konti – vores pas og betaling for alt, hvad der lå ud over receptionens glasskydedøre. Vi betalte hver – overnatningsgebyret – fik vores gratis uniformer (lange shorts og t-shirts, som fritidsfodbolduniformer) og begyndte med vores jimjilbanging.
At beskrive en jimjilbang som et indkøbscenter med pools og saunaer er ikke så langt væk. Dragonhill kunne prale af en madbane med masser af snacks (både junkfood og koreansk mad, hvor den mest traditionelle af de førstnævnte er saunabagte æg). Der var arkaderum og karaokekabiner; du kunne se film i læder lounge stole. Andre niveauer af den massive bygning husede spa-faciliteterne - en hel etage af saunaer med forskellige temaer og formål: et saltrum til at trække urenheder fra din hud; en snedækket issauna for at forbedre dit kredsløb. En faraonisk hytte med guldfliser begejstrede mig, selvom dens tilsigtede fysiske fordele var uklare. Jaderummets dampende mørke fik mig til at sove. Og endnu bedre end saunaerne var badene, som var ulasteligt rene og klart organiserede. Vi kom igennem et kredsløb af iblødsætning, der efterlod mig lige så afslappet og forfrisket. Og selvom jeg er mere blufærdig end ekshibitionistisk, kom jeg hurtigt over alle betænkeligheder med halvoffentlig nøgenhed. Fordi når man er i Seoul...
Men det, jeg husker mest om Dragonhill, var snesevis af unge koreanske par, der skeede på det varme gulv i deres spa-udstedte outfits. Det var en sød scene. Katie fortalte mig, at mange koreanere i Seoul bor hos deres forældre langt op i 30'erne, hvilket gør dating vanskelig. Jimjilbangs er, ud over tilflugtssteder for sundhed og ro, et sted for rolig intimitet (af PG-13-typen) i en overfyldt, overbelastet by.
4u af tia clarifying shampoo
Det, jeg vil huske mest om mit seneste besøg på Spa Castle, er en enkelt tortillachip, der flyder i poolen på taget.
Men før jeg kommer til det, vil jeg sige, at i konceptet er Spa Castle og Dragonhill bestemt skåret af samme klud. Armbåndsur-scannerteknologi og sjove uniformer uddeles ved indgangen til begge, selvom entréprisen på Spa Castle er meget stejlere (min rabatkode slog det ned til ). Ligesom Dragonhill er Spa Castle en fæstning af en bygning, der ser ud som virksomhed, med flere spisesteder, en udbredelse af saunaer og nøgenhed-obligatoriske, kønsopdelte bade, der faktisk er ret fine. Men en del af grunden til, at disse bade kunne have været den dejligste del af min oplevelse, er, at de var stille og: JEG GICK PÅ SPA-SLOT DAGEN FØR SKOLEN STARTEDE, MENS DE LEVENDE EN LEVENDE SOCIAL DEAL.
Gør aldrig dette. Jeg erkender, at selv i Korea er jimjilbangs beregnet til at være familievenlige, og at et sådant sted i New York kan give tiltrængt lindring fra en sommervarme og kedsomhed i byen. Men der var en vanvittig energi på Spa Castle, der fik det til at føles meget mere som Six Flags eller en fællesskabssprøjt end et sundheds- og wellness-retræte. Med hver kanonkugle, der blev affyret fra pooldækket på taget, blinkede min tidligere livredders hjerne med billeder af blodplettede fliser, hvilket gjorde virkningerne af min vandstråle-rygmassage uklar. Tilføj til dette vidne til mange sauna-selfies og nogle tvivlsomme undervandsberøringer i hinoki træ varme bad, jeg forlod Spa Castle mere stresset, end jeg var ankommet. Hvor Dragonhill havde overrasket mig med sin sjove, men meditative tilgang til fritid, skreg Spa Castle bare kaos. Bogstaveligt talt. Frustrerede ledsagere gøede ordrer til forvirrede lånere, og der var en masse mellemmåltider med åben mund over åbent vand - hvilket aldrig er en god idé og kun kan føre til den førnævnte flydende nacho. Samt, kan man forestille sig, en betydelig klorregning.
Jeg ved, at jeg risikerer at lyde som en rigtig udefrakommende gnaven her, der brokker mig over en dag i spaen, hvor verden er så fuld af faktiske problemer. Jeg tror dog, at mainstream-Amerikas forhold til afslapning kunne bruge en vis undersøgelse - kulturel eksport som jimjilbang kommer måske ikke så naturligt for os, en befolkning, der kæmper for at sidde stille, låse vores telefoner og svede vores bekymringer ud i fællesskab i mørket. . I et anlæg, der er designet til både at genoplive og underholde, ser vi ud til, at vi udelukkende er standard på underholdningssiden. Korea syntes at hælde i en mere zen, mere ren retning.
Men hvis en kollektiv opblødning ikke er i kortene, er der rygter om, at Spa Castle åbner en børnefri afdeling i Midtown. Jeg tror, de fleste vil være enige - det er et kvarter, der har brug for lidt R&R.
— Lauren Maas
Foto af Sarah Lauck.